В электромагнитной картине мира считалось, что кроме вещества, построенного из дискретных частиц, существует такой материальный объект, как физическое поле (например, электромагнитное), отличающееся непрерывностью и не могущее быть разложенным на какие-то неделимые составляющие.

В современной научной картине мира считается, что ясно выраженной и непреодолимой границы между дискретностью и непрерывностью в строении материальных объектов не существует. Например, такая форма материи, как физический вакуум, может рассматриваться и как неустранимые (нулевые) колебания всех физических полей, и как «океан» постоянно рождающихся и исчезающих виртуальных частиц.