Винчестер (жесткий диск) является очень полезным (благодаря большой емкости и энергонезависимости) дополнительным устройством – долговременной памятью. Носителями информации в жестком диске служат круглые алюминиевые или стеклянные пластины (платтеры), обе поверхности которых покрыты слоем ферромагнитного материала, чаще всего двуокиси хрома. Эти пластины расположены на одной оси и вместе с блоком считывания/записи размещаются в герметичной коробке для защиты от пыли и влаги.
Для функционирования ЭВМ, построенной на принципах Джон фон Неймана, необязательно наличие винчестера. Первые универсальные ЭВМ и даже первые персональные компьютеры функционировали без винчестера.
Первый произведенный жесткий диск был IBM 305 RAMAC, представленный 13 сентября 1956 года. Он был способен вмещать в себя почти 5 мегабайт и состоял из 50-ти дисков, диаметр каждого диска – 24 дюйма (60 см). Один RAMAC весил почти тонну (971 кг).
В 1973 году IBM представила IBM model 3340 disk drive, который считается «отцом» современных жестких дисков. Эта модель имела два разделенных шпинделя, каждый с емкостью в 30 мегабайт. По этой причине этот диск очень часто назывался как «30-30». Это название породило название «винчестер», в силу похожего названия ружья «винчестер 30-30».