В биосфере выделяют два основных круговорота веществ: большой (геологический) и малый (биогеохимический).
Большой геологический круговорот происходит в течение сотен тысяч или миллионов лет и заключается в том, что горные породы подвергаются разрушению, выветриванию и в конечном итоге смываются потоками воды в Мировой океан. Здесь они откладываются на дне, образуя осадочные породы, и лишь частично возвращаются на сушу с организмами, извлеченными из воды человеком или другими животными.
Малый биотический круговорот является частью большого круговорота и совершается лишь в пределах биосферы. Сущность его заключается в образовании живого вещества из неорганических соединений в процессе фотосинтеза и в превращении органического вещества при разложении вновь в неорганические соединения. Этот круговорот для жизни биосферы – главный, и он сам является порождением жизни. Изменяясь, рождаясь и умирая, живое вещество поддерживает жизнь на нашей планете, обеспечивая биогеохимический круговорот веществ.

Для биотического круговорота характерны такие процессы, как …